助聽器顧名思義，就是將聲音放大后，幫助耳聾患者聽到聲音，它達到的是放大器的作用。但由于一些重度或極重度聾的患者聽力損失比較嚴重，言語頻率區的平均聽閾往往超過90分貝，即使經過放大的聲音也難以聽到，佩帶助聽器后效果仍較差。這是因為內耳疾病、藥物中毒或其他原因所引起的內耳感覺細胞受損，嚴重妨礙了聽覺信息的傳遞，外界放大的聲音盡管自然、清晰，患者的中樞聽覺系統也不能感受到足夠的信息。
而人工耳蝸可以將聲音由方向性麥克風接受后，轉換成電信號傳送到言語處理器內，將聲音放大、過濾，并由傳送器傳入到接受器，產生的電脈沖送至相應的電極，從而引起聽神經纖維的興奮，再將聲音信息傳入大腦，產生聽覺。
總之，人工耳蝸與助聽器的根本區別在于，人工耳蝸可以繞過受損的內耳，直接刺激聽覺神經纖維，使病人重獲聽力，而助聽器卻辦不到。
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